植物的种子大多是靠动物传播的。比如,一些种子会粘在动物的毛发上被带走;一些植物会结出鲜艳美味的果实吸引鸟儿前来,从而帮助它们传播种子。

利用鸟儿传播种子的植物,以木本植物居多,其次是藤本植物。这些植物长得高,也有足量的“报酬”回馈给鸟儿。

然而,许多草本植物可没有这些优势,它们只好“退而求其次”,选择利用不起眼的蚂蚁来传播种子。利用蚂蚁传播种子的植物有一个专有名词——蚁播植物,延龄草就是其中之一。

虽然被冠以草之名,但延龄草的花盛开似百合,“颜值”很高。

延龄草是百合科多年生草本植物,为珍贵药材,多生长在海拔1600~3200米高寒地带的林下、山谷阴湿处、山坡或路旁岩石下。

延龄草的果实成熟后会自然开裂,让里面的种子暴露出来。

光溜溜的种子外表着生了一块油质体。这块白色的物质十分“诱蚁”,不仅散发着让蚂蚁欲罢不能的气味,而且富含蚂蚁所需的能量和多种营养物质(包括脂肪、蛋白质、糖类等)。

大部分蚂蚁的视力都极差,但它们的“鼻子”——触角倒是灵得很。很快,延龄草的果实里就聚满了一群前来觅食的蚂蚁。

食物对蚂蚁来说多多益善,毕竟家里“蚁口众多”。因此,它们会不辞辛苦地把食物搬运回家。延龄草种子的种皮光滑且坚硬,蚂蚁无法搬运,这时候,油质体就派上用场了——蚂蚁会用蚁颚咬住油质体进而拖动种子。就这样,油质体作为“邮费”,种子作为“快件”,被勤勤恳恳的蚂蚁“快递员”到处传播。

当蚂蚁把油质体吃掉后,延龄草种子就会被当作废物扔进巢穴外的“垃圾站”。蚂蚁大都很爱干净,它们会及时把排泄物、蚂蚁尸体等搬运到巢穴外。因此,当延龄草种子被当作废物扔到巢穴外时,营养丰富的“垃圾站”反而成了种子萌发生长的沃土。

在蚁播过程中,蚂蚁从延龄草“雇主”那里获得了食物和营养,延龄草种子也通过蚂蚁得以传播。虽然这种传播行为的散播距离并不是很远,但蚂蚁“快递员”不仅将种子搬离种源,避免种内竞争,而且降低了种子在地表被其他动物吃掉的风险。